2024年1月19日

 

日本的“月球狙擊手”準備在週六(1月20日)午夜登陸月球。日本希望利用精確定位技術，成為第五個在月球崎嶇表面成功實現軟著陸的國家。

迄今為止，只有美國、蘇聯、中國和印度成功完成此一壯舉。

日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)打造的智慧著陸器“SLIM”被賦予此項任務，它被昵稱為“月球狙擊手”。著陸器將應用智慧識別系統辨識隕石坑，在距離目標100米(330英尺)的範圍內軟著陸，比通常的數公里著陸區更為精確。

JAXA表示，這是一項前所未有的技術，對尋找月表水和人類可能的居住地至關重要。

“SLIM”計畫於日本時間週六午夜(格林威治時間週五下午1500時)開始下降。若一切順利，著陸約在20分鐘後進行。

“SLIM”還搭載了玩具企業多美公司(Takara Tomy)等開發的超小型變形機器人“SORA-Q”，企圖以前所未有的設計精度探勘月球表面。

“SLIM”將著陸前，會釋放分離出“SORA-Q”。大小近似棒球的“SORA-Q”將在月球表面上展開其球體，以“蝴蝶行進”和“爬行行進”等方式行進，拍攝周邊環境及著陸後的“SLIM”。

在兩次失敗的月球任務和最近的火箭發射失敗之後，這項任務若是成功，將扭轉日本在太空領域的命運，也將呼應印度去年8月取得的太空勝利。印度是首個成功將航天器著陸在月球南極的國家。

約克大學天文學高級講師艾米莉·布倫斯登(Emily Brunsden)告訴法新社，“SLIM”安全著陸將是“一件大事”，因為著陸精度是技術上的巨大飛躍，將允許設計更具體研究問題的任務。

布倫斯登警告，任務在技術上極具挑戰性，“通常只有一次機會，微小的錯誤就可能導致任務失敗。”

 

關鍵的岩石

“SLIM”將降落在月球的一處隕石坑附近，那裡被認為能從地表接觸到月球的地幔。

“這裡暴露的岩石對於尋找月球和地球的起源至關重要，”東京大學月球和行星探索專業副教授諸田智克表示。

JAXA此前已經在小行星上實現了精准著陸，但月球引力更強、挑戰更大。

諸田智克表示，憑藉“月球狙擊手”，日本希望“展示其在太空中扮演的角色”，並提供有關月球歷史的關鍵資訊。

該任務還雄心勃勃地希望解開月球潛在水資源的奧秘，這將是有朝一日在月球建立基地的關鍵。

“月球商業化的可能性取決於兩極是否有水，”諸田智克說。

 

人類競相重返月球

在人類實現首次登月50多年後，許多國家和私營公司正競相重返月球，但迫降、通信故障和其他技術問題屢見不鮮。

本月初，美國民營太空機器人公司Astrobotic打造的月球登陸器“遊隼號”(Peregrine)在與火箭分離不久後爆炸且燃料外泄，不得不返航。最新消息指出，在格林威治時間1月18日晚間9時前不久，該登陸器在南太平洋失聯，並可能已在大氣層燒毀。

美國太空總署(NASA)亦因技術障礙，於本月宣佈推遲其“阿爾忒彌斯”計畫下的載人月球任務。

俄羅斯去年推動睽違半世紀的探月任務，但“月球25”號探測器偏離預定軌道，於月球表面墜毀，宣告失敗。

中國國家主席習近平持續追逐其航太夢。“嫦娥三號”2013年成為中國首度成功登陸月球的航天器之後，中國正尋求在2030年前實現載人登月，並探索建造基地。

與此同時，韓國也在加緊努力成為下一個創造月球歷史的國家，阿拉伯聯合大公國也發展月球探測車和空間站氣閘艙，月球空間可預期將愈來愈熱鬧。