2024年10月 15日

 

美國國家航空太空總署 (NASA) 的一艘太空船星期一(10月14日)發射升空，前往探索木星令人神往的衛星木衛二(Europa)，以揭示其廣闊的隱秘海洋是否可能擁有生命的關鍵。

木衛二快船(Europa Clipper)將飛行五年半到達木星，然後滑入這顆巨大氣態行星的環繞軌道，在幾十次浸透輻射的飛越過程中靠近木衛二。

科學家幾乎肯定木衛二的冰殼之下存在深邃的全球海洋。有水的地方就可能有生命，木衛二因此是尋找生命最有希望的地方之一。

木衛二快船不會尋找生命，因為它沒有生命探測器。相反，這艘太空船將直接尋找維持生命的必需成分，在冰層下尋找適宜的條件，尋找有機化合物和其它線索。

SpaceX啟動了快船180萬英里的旅程，用獵鷹重型火箭從佛羅裡達甘迺迪航太中心發射了飛船。飛船一小時後與上級火箭分離，飄離地球並致電家中。

航空太空總署噴氣推進實驗室的飛行主任普拉納伊·米什拉(Pranay Mishra)在南加州宣佈說，“請在前往木衛二的途中與‘快船’告別。”

航空太空總署副局長吉姆·弗裡(Jim Free)在發射場對美聯社說，“這項科學確實令人著迷。”科學家們仍在研究我們自己海洋的深度，“而我們在這裡是遙望遠方。”

這項52億美元的任務幾乎因電晶體而失敗。

航空太空總署直到春天才得知快船的電晶體可能比預期更容易受到木星強烈輻射場的影響。快船在49次飛越木衛二時每次都將承受相當於幾百萬次胸部X光檢查的放射。航空太空總署花了幾個月時間審查所有事項，並在9月得出結論，任務可以按計劃進行。

颶風密爾頓又導致發射被推遲了幾天。

噴氣推進實驗室主任勞裡·萊辛(Laurie Leshin)在升空後說，“真是美好的一天。我們非常激動。”

快船展開太陽翼後，大小相當於一個籃球場，它將飛越火星，然後飛越地球，再利用重力協助飛向木星。快船重5700公斤，應該在2030年抵達木星。

快船每21天將繞木星飛行一次。其中一天它將靠近木衛二。木衛二是已知95顆環繞木星的衛星之一，大小與我們的月球相近。

快船將在木衛二上方25公里處掠過——比之前的幾位訪客近得多。機載雷達將試圖穿透該衛星的冰蓋，據信厚度為15到24公里甚至更厚。下面的海洋可能深達120公里或更深。

快船裝有九台儀器，其敏感電子設備存放在保險箱中，保險箱用緻密的鋅和鋁製成，以防輻射。探索將持續到2034年。

航空太空總署的吉娜·迪布拉西奧(Gina DiBraccio)在發射前夕說，“像木衛二這樣的海洋世界不僅因為可能適合居住而獨一無二，而且它們今天就可能適合居住。”

科學家認為，如果木衛二的條件被發現適合生命，那我們太陽系內其它海洋世界和更遠的地方也可能存在生命。土星的衛星土衛二(Enceladus)擁有地下海洋和間歇泉，是另一個最佳候選星球。