2019年11月30日

 

美國西維吉尼亞州被的污染河流，可能會成為現代科技所需重要礦物稀土的來源。包括手機，甚至是軍事裝備的生產，都需要稀土。

大約總長四千公里的西維吉尼亞溪流，因為污染變成橙色，這種污染叫做礦井廢酸水。

“這裡所有的沙都有一層橙色。”保羅·齊姆凱維奇是西維吉尼亞大學水文研究所所長。他說，從該地區老煤礦排出的水，會將河流變成這種顏色。它像醋一樣屬於酸性，能殺死魚和昆蟲。他說： “100%致命。這太糟糕了。”

 

齊姆凱維奇花了30年的時間，試圖清理礦廢酸水。但他最近發現，治理污水產生意想不到的好處。

他說：“當你處理酸性礦井廢水時，就像在這裡一樣，你所做的是要提高水的pH值，並且也用化學方式氧化它。這會導致過渡金屬從溶液中脫離，成為我們叫做污泥的東西，一般是橙色的。但事實證明，稀土元素也聚集在這種污泥裡。”

稀土元素能使一些關鍵的現代技術發揮作用；例如風力渦輪機和手機揚聲器中的磁鐵。

 

他說：“比如說，如果你的手機使用傳統的鐵磁鐵，你的手機就會像一塊磚頭。你可以利用它（稀土元素）將其變小。”

戰鬥機、夜視裝備，以及其它軍事硬體設備，都依賴稀土。不過，美國的大部分稀土供應來自中國。當兩國處於貿易戰時，這就成為問題。

儘管名字叫稀土，但稀有不是稀土的屬性。煤和其他礦物都含有這些成分，但濃度非常低。純化它們意味著要研磨很多岩石。

 

然而，稀土溶解於酸。這就是為什麼齊姆凱維奇在酸性礦井廢水中發現稀土。

他說：“這基本上是讓大自然免費為你做工作，否則你需要大量的時間、精力和金錢。”

齊姆凱維奇和他的同事們，已經研發一種方法，可以從污染的水流中，純化出稀土元素。他說：“這個方法不斷分離稀土元素，並把雜質去除掉。”

 

齊姆凱維奇說，美國每年使用的15000噸重要礦物中，有2000多噸可以從酸性礦井廢水中提取。在經濟收入的驅使下，更多河道可能得以清理。

他說：“你不能出售污水，但你當然能出售稀土產品。如果你能用它來支付石灰石的錢，支付經營工廠的費用，改善基礎設施，治理更多溪流，何樂而不為呢?”

他的實驗室剛剛從美國能源部得到500萬美元資金，用於擴大系統，在附近建設一家新的礦山廢酸水處理廠。