2024年8月6日

 

一名聯邦法官星期一(8月5日)裁定，谷歌無處不在的搜尋引擎一直在非法利用其主導地位壓制競爭並扼殺創新，這一重大裁決可能會撼動互聯網並阻礙這家全球最知名的公司之一的發展。

聯邦地區法官阿米特·梅塔(Amit Mehta)做出這項備受期待的裁決之前，美國司法部起訴谷歌一案的審判已經開始了一年多，這是美國25年來最大的反壟斷對決。

在查看了包括谷歌、微軟和蘋果高管在去年為期10周的庭審中的證詞在內的證據之後，梅塔在雙方於5月初提出結案陳詞三個月後做出了可能改變市場的判決。

“在仔細考慮和衡量證人證詞和證據後，法院得出以下結論：谷歌是壟斷者，並且它一直以壟斷者的身份維護其壟斷地位，”梅塔在長達277頁的裁決書中寫道。

這對谷歌及其母公司Alphabet Inc.來說是一個重大挫折，後者曾堅定地認為，谷歌的受歡迎程度源於消費者對使用該搜尋引擎的強烈渴望，這一搜尋引擎功能如此強大，以至於它已成為線上查找的代名詞。根據投資公司BOND最近發佈的一項研究，谷歌的搜尋引擎目前每天在全球範圍內處理約85億次查詢，幾乎是12年前的一倍。

谷歌幾乎肯定會對這一裁決提出上訴，最終可能會上達美國最高法院。

目前，這一裁決站在司法部的反壟斷監管機構一邊，該機構在近四年前唐納德·特朗普(Donald Trump)擔任總統時提起了這一訴訟，並在喬·拜登(Joe Biden)總統執政期間加大了遏制大型科技公司權力的力度。

該案將谷歌描繪成一個技術惡霸，它有條不紊地阻撓競爭以保護它的搜尋引擎，而這一搜尋引擎已成為數字廣告機器的核心，去年創造了近2400億美元的收入。司法部律師辯稱，谷歌的壟斷使其能夠向廣告商收取人為的高價，同時還享受著必須投入更多時間和金錢來改善其搜尋引擎品質的奢侈--這種隨意的做法損害了消費者的利益。

正如預期的那樣，梅塔的裁決重點是谷歌每年花費數十億美元將其搜尋引擎安裝為新手機和科技產品的預設選項。梅塔在裁決中表示，僅在2021年，谷歌就花費了超過260億美元來鎖定這些預設協定。

谷歌嘲笑這些指控，並指出消費者在對獲得的結果感到失望時，通常會更換搜尋引擎。例如，雅虎--現在是互聯網上的一個小角色--在谷歌出現之前的1990年代是最受歡迎的搜尋引擎。

梅塔說，審判中的證據顯示了預設設置的重要性。他指出，微軟的必應(Bing)搜尋引擎在Microsoft Edge流覽器的搜索市場佔有80%的份額。法官表示，這表明如果谷歌沒有被鎖定為預定的預設選項，其他搜尋引擎也可以取得成功。

儘管如此，梅塔也承認谷歌產品的品質是其主導地位的重要組成部分，並直言不諱地表示“谷歌被廣泛認為是美國最好的(通用搜尋引擎)”。

梅塔得出的結論是，谷歌一直在進行非法壟斷，這為下一步法律程式打下了基礎，以確定應採取何種改變或處罰措施，以扭轉造成的損害並恢復更具競爭力的環境。

潛在結果可能導致一項範圍廣泛的命令，要求谷歌拆除其互聯網帝國的一些支柱，或阻止其每年投入數十億美元以確保其搜尋引擎自動回答iPhone和其他互聯網連接設備上的查詢。在下一階段之後，法官可能會得出結論，只需進行適度的改變即可實現公平競爭。

如果發生重大變動，可能會成為微軟的一次政變，微軟自身的力量在1990年代後期受到削弱，當時司法部針對這家軟體製造商提起了反壟斷訴訟，指控其濫用其Windows作業系統在個人電腦上的主導地位來阻止競爭。

微軟的那起案件在幾個方面與針對谷歌的案件如出一轍，現在的結果也可能與之類似。正如微軟激烈的反壟斷戰造成的幹擾和障礙為谷歌在1998年成立後帶來了更多機會一樣，對谷歌的這一判決可能對微軟來說是一個福音，微軟的市值已經超過3萬億美元。Alphabet的市值一度超過微軟，但現在落後於這一競爭對手，市值約為2萬億美元。

除了推動微軟的必應搜尋引擎的發展，這一結果還可能在人工智慧時代影響技術的關鍵轉捩點上損害谷歌。微軟和谷歌都是人工智慧領域的早期領導者，梅塔這一動搖市場的決定可能會影響到兩者間的競爭。

微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)是司法部的主要證人之一，他在證詞中表示，他對谷歌與蘋果等公司達成的交易感到沮喪，這些交易讓必應搜尋引擎幾乎不可能取得任何進展，儘管微軟自2009年以來投入了超過1000億美元進行改進。

“你早上起床，刷牙，然後在谷歌上搜索，”納德拉在證詞中說道。“每個人都在談論開放網路，但實際上谷歌網路是存在的。”

納德拉還表示，他擔心，隨著人工智慧在搜索領域成為一股越來越強大的力量，可能需要採取反壟斷打擊措施，以確保情況不會變得更糟。

“儘管我對人工智慧的新視角感到興奮，但我非常擔心，我陷入的這個惡性循環可能會變得更加惡性，”納德拉在證人席上說。

除此之外，谷歌還在美國國內和海外面臨著其他法律威脅。美國司法部指控谷歌廣告技術構成非法壟斷，一宗聯邦審判將於九月份在維吉尼亞州開庭。