2024年2月27日

 

一枚美國私營企業的月球著陸器預計將於週二（2月27日）停止運作。在月球南極附近側翻著陸後，它的任務提前結束。

建造並駕駛該航天器的休斯頓公司直覺機器（Intuitive Machines）週一表示，它將繼續收集資料，直到陽光不再照射到登月器的太陽能電池板上。根據地球和月球的位置，官員們預計它將在週二早上停止運作。這比NASA（美國國家航空航天局）和其他客戶一直希望的一周時間短了兩到三天。

這枚名為“奧德修斯”（Odysseus）的著陸器是美國過去50多年來第一枚登陸月球的航天器，為主要贊助方NASA進行實驗。但公司高管稱，上週四它降落得太快了，六個支腳中的一個卡在了月球表面，導致它翻倒。

NASA月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）在上空飛過拍下的照片顯示，“奧德修斯”降落在距月球南極僅300公里的馬拉佩特A（Malapert A）隕石坑附近的預定目標地點1.5公里以內。

月球勘測軌道飛行器在90公里高空拍攝了顯示著陸器在月球地表的唯一一組照片，但著陸器在顆粒狀圖像中只不過是一個點。安柏裡德爾航空大學曾計畫進行一項相機彈射實驗，試圖捕捉著陸器下降時的圖像，但由於最後一刻的導航問題而在著陸器降落前不久被取消。

據NASA稱，著陸器最終落入一個坡度12度的退化的小隕石坑。這是航天器距離月球南極最近的一次，該地區之所以引起人們的關注，是因為那裡永久處於陰影裡的隕石坑中可能存在冰。

NASA計畫在未來幾年內將宇航員送至該區域，並向直覺機器公司支付了1.18億美元，以將六項實驗運送到月球表面。該著陸器也載有其他客戶的物品。

4.3米高的“奧德修斯”沒有直立著陸，而是側翻著落，這阻礙了它與地球的通訊。一些天線被傾倒的著陸器擋住了，而沒有被擋住的天線則靠近月球地面，導致通信不穩定。太陽能電池板的最後位置也比預期的更靠近月球地面，這在丘陵地帶是不太理想的情況。即使在最好的情況下，“奧德修斯”在漫長的月夜來臨之前也只有一周的時間在月球表面運作。

自20世紀60年代以來，只有美國、俄羅斯、中國、印度和日本成功實現了登月，而只有美國實現了載人登月。就在上個月，日本的著陸器也是以錯誤的一側落在月球表面。

儘管這次發生了側翻著陸事件，直覺機器公司依然成為了首個成功登月的私企。另一家美國公司航太機器人技術公司（Astrobotic Technolo）上個月進行了嘗試，但由於燃料洩漏而未能成功登月。

直覺機器公司也差一點就失敗了。在2月15日從佛羅裡達州升空之前，地面團隊沒有打開著陸器導航鐳射的開關。直到“奧德修斯”繞月飛行時，這一疏忽才被發現，飛行控制人員不得不依賴NASA的鐳射導航設備，而該設備原本只是用於實驗的。

最後， NASA的測試鐳射引導“奧德修斯”著陸，幾乎是正好落在預定位置，實現了“阿波羅”（Apollo）計畫以來美國航天器的首次登月。

1969年至1972年間，有12名阿波羅宇航員得以踏上月球。儘管NASA偶爾會在月球周圍發射一顆衛星，但美國直到上個月才啟動另一次登月任務。航太機器人技術公司那次失敗的任務是NASA促進月球商業運載計畫的首次飛行。

直覺機器公司和航太機器人技術公司都擁有更多的NASA登月合同。