2016年8月29日

繞著地球飛行的太空碎片超過五十萬個。要如何處理這些可能會造成太空撞擊事件的“太空垃圾”，需要科技，也需要高度的想像力。
美國航空太空總署的科學家估計，在接近地球的太空環境，有超過七千噸的廢棄物質，它們以每秒十公里的速度飛行，比發射出去的子彈還快。這意味著，人造衛星或航天器即使被像沙粒大小的碎片撞擊，都可能帶來災難性的後果。
2009年發生的美國和俄羅斯的衛星碰撞，產生兩千多個大型碎片和許多小碎片，還繼續在軌道中飛行。

危險的太空垃圾
這些所謂的“太空垃圾”包括運載火箭殘體、廢棄的航天器，以及碰撞解體的航天器碎片等等。它們不僅對在軌道飛行的航天器帶來威脅，也可能危及地面的生命財產安全。美國智庫蘭德公司2010年就軌道碎片問題發表報告指出，雖然在太空活動的各方都認識到太空垃圾的危險性，但恐怕要等到真正的太空災難事件發生之後，才會認真投資，尋找解決方案。
在這方面，美國航空太空總署贊助了一些比較小規模的科技發展專案，但還沒有支持示範或實際操作的任務。一個航太和國防分析師指出，沒有一個專門負責這種問題的特定組織，這幾乎是個燙手山芋的問題。
美國航空太空總署的創新先進概念專案，贊助了十三個有潛力的發明。其中，針對“太空垃圾”的概念，由南加州洛杉磯一個非牟利組織----「航太公司」所提出。

薄膜航天器
航太公司開發一個名為“薄膜航天器”的概念。這個像紙張一樣薄的航天器，有一米見方，非常輕盈，容易操作，而且節省燃料。簡單的說，就像一張在太空飛行的高科技塑膠膜。當幾千個薄膜航天器被發射到地球軌道，它們可以網羅飛行中的太空垃圾，把它們拽入大氣層裡燒掉。
這個薄膜航天器的構想，還在初步的理論階段。研究員認為，這是清理太空垃圾一個相當廉價的方式。在發射以前，先把有記錄的太空垃圾資訊，上傳到航天器；利用GPS導航，把薄膜航天器送入正確的軌道。一旦距離目標200米之內，航天器上的光學和無線電頻率感測器將鎖定目標，引導航天器貼近，並“抓住” 飛行中的目標碎片；航天器內建的推進器此刻啟動，把碎片拖到較低的軌道，讓它在進入大氣層時焚毀。

起步面臨挑戰
這個構想的理論很動聽，然而，要實際創造一個超薄航天器，勢必面臨很多挑戰。研究員已經選出現有一些可以改用在薄膜航天器上的科技，包括薄膜太陽能電池和超薄相機等等。
航太公司在完成第一階段九個月的研究後，將申請航空太空總署的第二階段的資助，進行薄膜航天器零組件的構建和測試。