2017年8月30日
在一絲不苟的美國軍隊環境下，一間塗著閃亮白漆的大屋子，顯得與眾不同。
辦公桌上排滿電腦螢幕，頭頂上是投影機或者顯示世界不同城市時間的數字鐘。除此之外，吸引人們注意力的還有牆壁。
整個牆壁，從天花板到地板，都佈滿了問題、等式、素描和想法，全是匆匆疾書，或者在來了靈感的瞬間寫上去的。所有這些都代表美軍一些最佳分析師的最佳想法。
“在這座建築裡，這是難得可以在牆上寫字的地方，”阿爾伯特·博爾登(Albert Bolden)說。這並不奇怪，因為這裡位於一處軍事基地。
不過，按照身為美國國防情報局(DIA)創新主任的博爾登的說法，這正是所謂“創新中樞”(Innovation Hub, iHUB)的特色之一。
他說：“國防情報局各個地方的人可以來到這處空間，琢磨如何解決我們的問題。”
在當今數位時代避免落伍
雖然這看上去好像只是一個把軍隊架構和矽谷創新結合在一起，以便更容易使用技術的好聽故事，但實際意義遠不止於此。
“如果我們不接受它，我們的對手會的，”即將卸任的國防情報局局長文森特·斯圖亞特中將(Lt. Gen. Vincent Stewart)說，“讓我們夜不能寐的，是在當今數字時代避免落伍的戰鬥。”
斯圖亞特明確表示，在很多方面，這是一場軍備競賽。
8月間，斯圖亞特將軍對一小組記者講話時警告說：“我們的對手一直在進行現代化。”當時，美國國防情報局歡迎私營公司和學界人士來到“創新中樞”，參加“業界日” (Industry Days)的系列活動。
正是國防情報局自己的頂級智囊和政府之外的一些最佳思考者的聚首，形成“創新中樞”第二個關鍵組成部分。這是一次好機會，可以看看市場上現有的技術，如何能夠幫助解決國防情報局分析師發現的問題。
一個希望加入這項全面努力的公司，是來自德克薩斯州奧斯丁的人工智慧初創企業，名叫SparkCognition(認知火花)。
SparkCognition已經吸引美國空軍的興趣。威瑞森(Verizon)和波音(Boeing)如今對該公司的神經網路投入超過3千萬美元的資金。這個神經網路的設計目的，是模仿人類大腦功能，以預測可能出現的結果。
SparkCognition的薩姆·塞普坦伯(Sam Septembre)在國防情報局“創新中樞”的一次問答活動後說：“我們所做的是把一名科研人員所作的研究自動化。”
不過，塞普坦伯說，科研人員需要幾個星期或幾天才能得出的結果，SparkCognition的系統幾個小時甚至幾分鐘就能做到。
公司的商業運作主任蒂莫西·斯特法尼克(Timothy Stefanick)說：“我們不僅僅是個黑盒子。我們還知道為什麼那個電腦模型會有那種想法。”
SparkCognition說，他們的平臺已經成功預測英國脫離歐盟。這家公司說，他們幾乎正確預測川普贏得2016年美國總統大選，方式是查看川普的“讓美國再次偉大”的棒球帽等競選商品的銷售量。
“人類因素介入，把預測結果弄偏了，”斯特法尼克說。他解釋說，在選舉前夕，公司分析師不相信川普會贏的最初預測，因為這跟民調結果相差太遠。他說，分析師們決定讓電腦模型增加其它考慮因素，於是錯誤地預測川普敗選。
人工智慧用在視頻
另一家有心拿下國防情報局合同的公司是Percipient.ai(智者.人工智慧)。這家公司的特點是把人工智慧用於視頻。
公司聯合創辦人、退役準將巴蘭·阿亞爾(ret. Brig. Gen. Balan Ayyar)說：“這種能力幫助你進行預測性分析，幫助你保護部隊。”阿亞爾是前美國空軍的情報軍官，曾在阿富汗指揮一支特遣隊。
他說：“你可以檢查視頻中的任何人。”
阿亞爾和另一位Percipient.ai聯合創辦人、前谷歌地圖負責人拉吉·沙赫(Raj Shah)說，他們的平臺可以為分析人員節省很多時間，比如檢索恐怖襲擊現場的數百個小時的視頻，迅速查明附近是否有恐怖分子嫌疑人。
即使是行動電話，也可以用來追蹤潛在的對手。比如，可以設好程式，如果某個值得關注的人出現在某個“自拍”中，手機會顫動。
“有了這種系統，恐怖分子觀察名單可以擴大很多很多，”沙赫說。
阿亞爾和沙赫說，Percipient.ai的系統已經可以識別出可疑活動或作案手法，比如使用某些具體的車輛逃離現場。
牆上寫字
對國防情報局來說，早期結果令人看到希望。
負責分析技術現代化的國防情報局高級分析師蘭迪·索珀爾(Randy Soper)說：“我們看到機器能夠提供分析師所未能提供的洞見的例子。”
為了加快進程，國防情報局甚至會向前景最看好的計畫提供種子資金獎勵，最高可達25萬美元。
兩個計畫已得到批准，另外四個計畫一旦資金到位，也將開始得到資助。
可能會有更多的專案得到資助。國防情報局“創新中樞”仍在考慮業界和學界的最新申請，包括SparkCognition和Percipient.ai所做的推介。
國防情報局說，總體來說，他們得到的回應一直“令人應接不暇”。
不過，與業界和學界的成功接觸，也給這個專案帶來一些改變。
8月22日，國防情報局一個新的“創新中樞”開張了。
第一眼望去，屋子顯得新潮和現代。一排顯示幕和一個國際數字鐘，天衣無縫地嵌在木鑲板牆上，一個大型的會議桌主宰著屋子的正中。
這的確跟舊的“創新中樞”大為不同。舊中樞幾乎像是一間雖足以發揮功能但是設備簡陋的臨時教室。
不過有些事情保持不變。木鑲板的覆蓋範圍畢竟有限，屋子的其餘部分仍然塗著閃亮的白漆。
一位官員說：“你還是可以在牆上寫字。”