2018年2月28日

就在當今最大推力的航太火箭——私人製造的獵鷹重型運載火箭，完成一次壯觀升空的數日後，美國航空太空總署（NASA）宣佈下一次發射，將會攜帶一台特製的原子鐘。這個新設備比地球上的原子鐘更小也更結實，可以為太空人在深層太空中導航。
即使是SpaceX（太空探索）公司的創始人、首席執行官伊隆·馬斯克，也沒料到獵鷹重型火箭的首射會如此順利。
他說： “我並不真的認為它能成功。當我觀看火箭發射時，我想到上千種會導致失敗的原因，它會成功真的很不可思議。”

重型獵鷹號的27個火箭引擎，能夠運載多達64噸的重量，飛行距離遠遠超過國際太空站和大多數地球衛星所在的近地軌道。
下一次發射將在6月進行，目前還不知道載重量會是多少，但已知的是，有一項尖端科技會被送上太空。它就是由NASA製造的新型深空原子鐘，目前正在加州的NASA噴氣推進實驗室接受測試。
約翰·洛韋是負責製造原子鐘的國家標準與技術研究院(NIST)時間與頻率處的科學家。他說：｢如果你在太空中有一台原子鐘，它可以幫你導航。鐘越好，導航效果越好。｣

NASA表示，深空原子鐘在十年中的差錯率預計將不超過七百萬分之一秒。它比微波爐還小，專為艱苦的太空環境特製。
地球上的原子鐘能夠準確的測量廣播信號在地球和航天器之間傳播所需的時間。這能夠讓地面控制人員告訴太空人他們身處何地，下一站去哪裡。
原子鐘如果被安在距離航太飛船更近的地方，太空人不必等待來自地球的信號，就可以完成導航。
洛韋說：｢我想，從現在起，每一次深空任務都將可能會攜帶一台原子鐘。｣

NASA的工程師表示，他們未來將製造體型更小的太空原子鐘，幫助改善基於衛星的全球定位系統。